Histoire d’un homme Spatial

Patrick Baudry déclare souvent que la première épreuve véritable de la sélection est d’arriver à bout de cet imposant questionnaire, qui passe au crible l’état de santé, les études, le parcours professionnel et la psychologie du postulant. D’ailleurs, seulement 193 dossiers furent retournés complétés au CNES, dont 26 envoyés par des femmes. La tâche, fastidieuse, lui prit bien deux journées complètes !

Le premier “filtre” fut l’examen des dossiers par une commission médicale, constituée de médecins spécialisés de l’armée de l’Air. Elle en retint 176 et les transmit au CNES qui confia à un groupe d’ingénieurs, de scientifiques et d’administratifs, l’analyse des compétences liées au travail d’un cosmonaute expérimentateur. 72 candidats, dont il fit partie, furent jugés aptes à mener des expériences scientifiques, à apprendre le russe rapidement et à suivre une préparation théorique et physique. Ils furent convoqués au CPEMPN, le centre médical de l’armée de l’Air à Paris.

Pour les pilotes (45 % des candidats encore en course), cette convocation pouvait ressembler à une visite de routine. C’est au CPEMPN qu’ils passent, en effet, régulièrement leurs visites médicales d’aptitude. Mais ce ne fut pourtant pas le cas, bien au contraire : tout d’un coup, alors qu’ils se savaient parfaitement en forme, surgissait l’angoisse qu’un paramètre varie, qu’une faiblesse ou qu’une anomalie passagère apparaisse au moment justement où le médecin allait les examiner en détail. Car il n’y avait pas de seconde chance, toute défaillance était éliminatoire et les évictions des concurrents n’avaient rien pour les rassurer : ils étaient alors tout simplement passifs et prisonniers des caractéristiques de leur propre corps. Ce fut donc avec un immense soulagement qu’il arriva au terme de cette phase de la sélection, qui dura près d’une semaine.

L’étape suivante eut lieu au laboratoire de médecine aéronautique et spatiale (le LAMAS) de Brétigny où furent mise à l’épreuve leurs capacités de résistance aux supplices du tabouret tournant. Le test fut fatal à 40 candidats tandis que les 32 “survivants” retournèrent au CPEMPN pour de nouvelles auscultations des médecins qui durèrent encore une semaine ! Immédiatement suivies de trois jours d’entretiens avec des psychologues et des psychiatres… A l’issue de ces examens médicaux et psychologiques, ils n’étaient plus que 18. Vint alors la séance de centrifugeuse à Brétigny, qui réduisit encore le groupe de 11 personnes.

Il devenait de plus en plus difficile de départager les valeureux candidats restants, alors que le CNES ne devait en présenter que deux aux Russes. Une nouvelle sélection fut donc effectuée, plus intellectuelle que physique, afin de ne garder que 5 finalistes : Jean-Loup, Gérard Juin (pilote de ligne d’Air France, et ancien pilote de chasse de l’Armée de l’Air), Jean-Pierre Job (Commandant de l’escadron Normandie-Niemen et ancien leader de la Patrouille de France), Françoise Varnier (universitaire et pilote de planeur) et… Patrick Baudry.

Les choses s’accélérèrent – enfin – fin février 1980 puisqu’il fallut mener de front l’apprentissage du russe (avec 5 professeurs infatigables qui les suivaient partout) et qu’ils se familiarisent avec les techniques spatiales et le programme d’expériences. Durant 15 jours, « Le Club des Cinq » effectua des sauts en parachute à Pau. Jean-Loup et Françoise se cassèrent la jambe, Gérard se fit une entorse, mais ces accidents ne furent pas éliminatoires et lorsque la commission médicale russe vint à Paris les rencontrer, elle ne retint que les quatre hommes.

Ils partirent alors pour la Cité des Etoiles, dans la banlieue de Moscou. Leur arrivée semblait attendue, car, dans leurs souvenirs, ils s’étaient sentis épiés, un peu comme des bêtes sauvages et curieuses. Il faut bien se figurer que c’était alors l’époque de l’Union Soviétique, et que celle-ci venait d’envahir l’Afghanistan. Et, ils étaient, et restaient, aux yeux des Russes, quatre officiers (ou ancien officier ) de l’Armée de l’Air…Trois jours durant, ils durent subir des examens “complémentaires” qui consistaient tout simplement à confirmer les résultats obtenus par les spécialistes français, à quelques variantes près (une balançoire avait remplacé le tabouret tournant). Le séjour au prophylactorium se termina par une cérémonie très solennelle et émouvante : tout le gratin de la cosmonautique soviétique vint leur remettre leurs diplômes attestant de leurs capacités à voler dans l’Espace. Une fois acceptés, ils allaient bientôt découvrir la chaleur de l’hospitalité et du cœur des russes qui allaient devenir leurs amis. Mais il fallait encore écarter deux d’entre eux et un seul volerait au final sur ce premier vol !

La décision finale fut prise par le CNES le 11 juin 1980. Jean-Pierre et Gérard y avaient crû, jusqu’au bout, et furent félicités pour l’excellence de leur candidature. Ils furent, cependant, les derniers éliminés. Jean-Pierre Job était certainement le meilleur d’entre eux, mais la joie de Jean-Loup et celle de Patrick eurent raison tous leurs autres sentiments. Ils se mirent alors, aussitôt, à préparer leur départ vers ce qui allait être un entraînement dur mais merveilleux, avec des gens exceptionnels, à la Cité des Etoiles.

Le 24 juin 1982, Jean-Loup décollait de Baïkonour. Il emportait avec lui les efforts et les rêves de tous les membres d’une équipe, français et russes confondus, qui avaient tout donné pendant deux années pour que ce Premier Vol Habité soit un grande réussite. Il le fut sans conteste !

Le départ, couché, prisonnier du scaphandre, et, déjà, l’envie de témoigner. Un micro accroché aux lèvres dans le casque, les mots hachés par les vibrations titanesques, arrachés pourtant un à un à la conscience pour ne rien perdre des sensations et les partager, en temps réel… Puis, le professionnalisme, bien sûr, la rigueur militaire adoptée des années durant. Les premiers instants dans la navette, la Terre, sa planète admirée, neuve sous son regard. Et, sans plus attendre, la mise en état de la navette pour 7 jours entre Ciel et Terre pour 7 compagnons qui allaient vivre, ensemble, dans moins de 7 mètres carré.

Les expériences, le travail commun, les courtes pauses repas ( il faut dire que cela manquait de saucisson et de vin rouge !), les expériences à faire, le travail encore en lançant 3 satellites dans l’Espace, 1 ou 2 réparations de la navette. Patrick apprenait là que, finalement, voler dans l’Espace dans les années 80 était une routine bien rôdée. Mais, là, c’est lui qui volait. Pas ses camarades qu’il avait vu partir avant lui en Russie, ou même aux USA, et cette expérience, il pourrait, à son retour, véritablement la partager avec eux. Savoir, vivre, comprendre et, …restituer pour ceux qui n’y étaient pas allés et qui n’auraient jamais cette chance folle qu’il vivait là. Pas comme ce pauvre qui, pour avoir un peu trop bu et avoir été un peu trop démonstratif avec l’un de nos dirigeants français de l’époque, serait interdit de vol par les communistes (KGB).

Son plaisir ne fut pas boudé pour autant. Il savoura chaque petite minute dont il pouvait disposer. Dans le silence de la nuit factice, recréée comme sur Terre, Patrick « se relevait », ou plutôt, décrochait une main ou un pied d’un tiroir, et volait au hublot. Là, photographiant ou admirant, il reconnaissait sa géographie patiemment apprise à l’école, mais cette fois, « en vrai ». Quelques moments volés au temps pendant les 8 heures de sommeil tout à fait arbitraires puisque le soleil se levait et se couchait 16 fois par jour, écoutant dans son walk-man Supertramp et prenant tout ce qu’il pouvait ramener avec lui, l’aventure finie, de souvenirs et de sensations.

7 jours de pur plaisir à voler mieux que toutes ces fois où il avait pris son avion, un avion, qui, quel qu’il ait pu être, avait toujours été poussé à ses limites. Cette fois ci, c’était un autre vol, doux, pur, calme, serein. Mais tous les rêves ont une fin. Les 7 jours avaient vraiment passé trop vite. Il y avait bien eu quelques petits problèmes techniques miraculeux, prolongeant, par miracle, ce voyage fabuleux. Et, le retour ne se ferait donc pas à Houston, mais à Edwards en Californie. Cela avait un peu rallongé la chance ! Remise en ordre de la navette, contact retour avec la Terre, mise en place de la navette sur son orbite de retour, désorbitation, black-out et 9 minutes à l’envers pour revenir, traversant le feu brûlant, vers cette planète terre-planète mère, qu’il considérait désormais, comme Tiolkovski, comme son berceau. Mais, comme l’avait si bien noté ce savant – sans être allé dans l’Espace – qui peut vraiment avoir envie de passer sa vie dans son berceau ? Patrick Baudry n’a pas eu la chance de revoler. La France, dans ce domaine est un pays pauvre – elle doit payer ses vols n’ayant pas ses moyens propres pour envoyer un homme dans l’Espace – et, à l’époque en tout cas, un pays sincère : un homme qui a volé revole rarement. Les places sont chères et d’autres le méritent tout autant.

Pourtant, l’aventure ne s’arrête pas là. Premier à récupérer dans la navette redevenue un simple avion parmi les médecins montés à bord, vif à la descente de l’échelle, et, déjà, plein de projets. Dans un enthousiasme contagieux, il avait décidé que la France, elle aussi, pouvait voler de ses propres ailes, dans… l’Espace. Et, qui pouvait,mieux que lui, piloter un bel avion spatial européen qui continuerait ce que tous ses amis russes et américains avaient si bien entamé avant lui ? Patrick Baudry était forcément candidat. Plus que candidat, il était acteur de ce projet et allait tenter tout ce qui était en son pouvoir pour se donner les moyens de ses rêves coûteux, mais, ambitieux.